Voltaire: Toleranz, Spott und der Handel als Friedensstifter

Am 10. März 1762 wurde in Toulouse der protestantische Kaufmann Jean Calas auf dem Rad hingerichtet. Das Parlement der Stadt, damals ein oberster Gerichtshof, hatte ihn für schuldig befunden, seinen Sohn getötet zu haben, weil dieser angeblich katholisch werden wollte. Die Richter folgten einem Verdacht, der sich später als haltlos erwies.

Noch im selben Monat hörte ein Schriftsteller auf seinem Gut Ferney nahe der Genfer Grenze von dem Fall. Er begann nachzufragen, schrieb Brief um Brief und veröffentlichte im Jahr darauf eine Schrift über die Toleranz. 1765 erklärte der königliche Rat in Paris Calas für unschuldig, das Urteil aus Toulouse wurde aufgehoben, und für die Familie kamen Spenden zusammen. Der Schriftsteller war Voltaire, und an diesem Fall lässt sich ablesen, was ihn für Freunde der Freiheit bis heute lesenswert macht.

Vom Jesuitenschüler zum freien Mann

François-Marie Arouet besuchte von 1704 bis 1711 das Pariser Jesuitenkolleg Louis-le-Grand und schrieb früh Verse, die den Mächtigen missfielen. 1717 brachten sie ihn in die Bastille. Um 1718 begann er, sich Voltaire zu nennen, woher der Name stammt, ist bis heute nicht geklärt. Nach einem Streit mit dem Chevalier de Rohan, einem Mann aus einer der ersten Familien des Landes, saß er 1726 ein zweites Mal ein und kam nur frei, weil er zusagte, Frankreich zu verlassen.

Er ging nach England und blieb gut zwei Jahre. Zurück in Paris, legte er den Grund für seine wirtschaftliche Unabhängigkeit. Ende der 1720er Jahre entdeckte der Mathematiker Charles-Marie de La Condamine einen Fehler in der Konstruktion einer staatlichen Lotterie, und gemeinsam mit Voltaire kaufte er so viele Lose, wie er konnte. Als die Lotterie 1730 eingestellt wurde, durften beide ihre Gewinne behalten. Voltaire vermehrte das Geld durch geschickte Anlagen und Darlehen an hochgestellte Persönlichkeiten und war fortan als Autor auf keinen Gönner angewiesen.

Was ein Franzose in London lernte

Die Eindrücke aus England verarbeitete Voltaire in den Lettres philosophiques, die 1734 ohne königliche Erlaubnis erschienen. Der Henker verbrannte das Buch öffentlich, und Voltaire entzog sich einem drohenden Haftbefehl, indem er zu Émilie du Châtelet auf ihr Schloss Cirey in der Champagne ging. Dort lebten und arbeiteten die beiden, bis die Marquise 1749 starb.

Die Briefe handeln von den Quäkern, vom Parlament, von der Pockenimpfung, von Locke und Newton. Im achten Brief steht der Satz, die englische Nation sei die einzige auf Erden, der es gelungen sei, die Macht der Könige zu regeln, indem sie ihnen Widerstand leistete (eigene Übersetzung), und französische Leser konnten das als Herausforderung an die eigene Monarchie lesen.

Am bekanntesten ist der sechste Brief. Voltaire führt seine Leser an die Londoner Börse, einen Ort, den er für achtbarer hält als manchen Fürstenhof. Dort verhandelten der Jude, der Muslim und der Christ miteinander, als gehörten sie derselben Religion an, und nannten nur denjenigen ungläubig, der Bankrott machte. Gäbe es in England nur eine Religion, so Voltaire, wäre ihr Despotismus zu fürchten, gäbe es zwei, würden sie einander die Kehle durchschneiden, aber es gebe dreißig, und sie lebten glücklich in Frieden (eigene Übersetzung).

Wer gemeinsam Geschäfte macht, hat einen Grund, den anderen zu achten, auch wenn er dessen Glauben nicht teilt. Im zehnten Brief, der vom Handel handelt, zieht Voltaire die Verbindung zur politischen Freiheit: Der Handel habe die Bürger Englands reich gemacht und dazu beigetragen, sie frei zu machen, und diese Freiheit habe wiederum den Handel erweitert. Spöttisch vergleicht er den gepuderten Höfling, der im Vorzimmer eines Ministers den Sklaven spielt, mit dem Kaufmann, der von seinem Kontor aus Befehle nach Surat und Kairo schickt und, wie Voltaire schreibt, zum Glück der Welt beiträgt. Lange bevor Adam Smith seinen Wohlstand der Nationen schrieb, hielt hier ein französischer Dichter fest, dass der Kaufmann einem Land mehr nützt als der Höfling.

Ein Loblied auf das Überflüssige

1736 schrieb Voltaire ein heiteres Gedicht, das ihm erneut Ärger einbrachte. Le Mondain, der Weltmann, verteidigt die Annehmlichkeiten der eigenen Zeit gegen alle, die eine angeblich unschuldige Vorzeit der Armut verklärten. Berühmt wurde die Zeile vom Überflüssigen, das eine sehr notwendige Sache sei. Voltaire beschreibt die Schiffe, die von Texel, London und Bordeaux aus in einem glücklichen Tausch (eigene Übersetzung) die Güter ferner Länder holen, und meint, eben dieser Überfluss habe die beiden Hälften der Erde zusammengeführt.

Fromme Kritiker nahmen ihm das übel, und Voltaire verließ Ende 1736 für rund zwei Monate das Land. Das Gedicht blieb dennoch ein frühes Zeugnis einer Haltung, die Wohlstand als Frucht von Arbeit und Austausch begrüßt, statt ihn zu beargwöhnen.

Die Feder gegen das Rad

Nach Jahren in Cirey und einem Aufenthalt am Hof Friedrichs II. in Potsdam, der von 1750 bis 1753 dauerte und im Streit endete, ließ Voltaire sich bei Genf nieder. 1758 kaufte er die Schlösser Ferney und Tourney im benachbarten Pays de Gex, um weder vom Genfer Rat noch von Bern abhängig zu sein. Im Jahr darauf erschien Candide, seine Satire auf einen Optimismus, der jedes Unglück zum Besten erklärt.

Von Ferney aus führte er die Kampagne für Calas. Das Ergebnis, der Traité sur la tolérance von 1763, argumentiert ruhiger, als man von einem Spötter erwarten würde. Im sechsten Kapitel prüft Voltaire, ob Intoleranz im Naturrecht begründet sein könne, und beruft sich auf den Grundsatz, man solle anderen nicht antun, was man selbst nicht erleiden möchte. Daraus folgt sein Urteil: Das Recht der Intoleranz sei absurd und barbarisch, es sei das Recht der Tiger, und es sei noch viel schrecklicher, denn die Tiger zerreißen nur, um zu fressen, wir aber hätten uns wegen bloßer Paragraphen ausgerottet (eigene Übersetzung).

Calas blieb nicht der einzige Fall. Voltaire setzte sich auch für die protestantische Familie Sirven ein, und er schrieb über den jungen Chevalier de La Barre aus Abbeville, den das Pariser Parlement 1766 unter anderem deshalb zu Folter und Tod verurteilte, weil er vor einer Prozession den Hut nicht abgenommen hatte. Das Urteil bestimmte, dass ein Exemplar von Voltaires Dictionnaire philosophique auf demselben Scheiterhaufen verbrannt werden sollte. Voltaire bestritt vorsichtshalber, das Buch geschrieben zu haben, und machte das Schicksal des jungen Mannes in einer eigenen Schrift bekannt.

Fehlbare Menschen, verzeihende Menschen

Seine knappste Begründung der Toleranz steht im Artikel „Tolérance“ seines philosophischen Wörterbuchs. Was ist Toleranz, fragt Voltaire dort, und antwortet, sie sei das Erbteil der Menschheit: Wir alle seien aus Schwächen und Irrtümern geknetet, also sollten wir einander unsere Torheiten verzeihen, das sei das erste Gesetz der Natur (eigene Übersetzung). Im selben Artikel kehrt das Bild von der Börse wieder, an der Menschen aller Bekenntnisse handeln, ohne den Dolch gegeneinander zu erheben.

Diese Begründung ist bescheidener und deshalb stärker als manche große Theorie. Sie verlangt von niemandem, die eigene Überzeugung aufzugeben, nur die Einsicht, dass man sich irren kann und dass Zwang keinen Irrtum heilt. Karl Popper, der Philosoph der offenen Gesellschaft, zitierte diese Zeilen gern in eigener Übersetzung und verband sie mit seiner Lehre von der Fehlbarkeit allen menschlichen Wissens.

Ein kleines Gemeinwesen in Ferney

Voltaire war in Ferney auch Gutsherr und Unternehmer. Er bewirtschaftete seine Ländereien und war in der Gegend für seine Wohltätigkeit bekannt. Um 1770 nahm er Genfer Uhrmacher auf, die nach politischen Unruhen ihre Stadt verlassen mussten, und half ihnen, sich niederzulassen. Das Dorf wuchs in diesen Jahren beträchtlich: Zählte man 1759 noch 41 Herdstellen, waren es 1780 schon 184.

Im Februar 1778 kehrte er nach fast drei Jahrzehnten nach Paris zurück. Am 30. Mai 1778 starb er in der Stadt, in der er geboren war.

Ein Satz, der nicht von ihm stammt

Kaum ein Satz wird Voltaire so oft zugeschrieben wie dieser: „Ich missbillige, was Sie sagen, aber ich werde bis auf den Tod Ihr Recht verteidigen, es zu sagen.“ In seinen Schriften kommt er nicht vor. Er stammt von der englischen Autorin Evelyn Beatrice Hall, die 1906 unter dem Namen S. G. Tallentyre das Buch The Friends of Voltaire veröffentlichte. Im Kapitel über den Philosophen Helvétius fasste sie Voltaires Haltung mit diesen Worten zusammen und setzte sie in Anführungszeichen, später erklärte sie, die Formulierung sei ihre eigene.

Was Freiheitsfreunde von Voltaire lernen können

Die erste Lehre betrifft den Handel. Voltaire beschrieb an der Londoner Börse, was spätere Liberale wie Montesquieu, Smith oder Bastiat ausführlicher begründeten: Freiwilliger Tausch bringt Menschen zusammen, die sich sonst fremd blieben, und eine Vielzahl von Gemeinschaften schützt besser vor Tyrannei als eine einzige, die alles bestimmt.

Die zweite Lehre betrifft den Mut des Einzelnen. Voltaire hatte kein Amt und keine Partei, wohl aber sein Vermögen, seine Feder und eine Geduld, die man einem Spötter kaum zugetraut hätte. Drei Jahre dauerte es, bis Calas rehabilitiert war, und dass am Ende der königliche Rat den Toulouser Richtern widersprach, geschah nicht ohne die Aufmerksamkeit, die Voltaire mit seinen Briefen und Schriften für den Fall geweckt hatte.

Die dritte Lehre betrifft die Begründung der Freiheit. Voltaire leitet die Toleranz aus einem Gesetz der Natur und aus der Einsicht in die eigene Fehlbarkeit ab, also aus Gründen, die von keinem Herrscher abhängen. Er selbst blieb allerdings ein reformfreudiger Monarchist, der auf aufgeklärte Fürsten und später auf den Reformminister Turgot setzte, und für die Juden hatte er oft verächtliche Worte übrig, was der Historiker Arthur Hertzberg 1968 eingehend untersucht hat. Seine Grundsätze reichen weiter als seine eigene Anwendung, und gerade deshalb kann man sie heute konsequenter vertreten, als er es selbst getan hat.

Das erste Gesetz der Natur

Voltaire hat kein System hinterlassen, keine Staatstheorie und keine Ökonomie. Er hinterließ etwas, das leichter zu übersehen ist: die Erfahrung, dass sich Unrecht benennen und manchmal auch korrigieren lässt, wenn jemand beharrlich genug darüber schreibt. Seine Argumente sind auffallend einfach. Wer handelt, muss den anderen nicht lieben, um mit ihm auszukommen, und wer weiß, dass er irren kann, sollte niemanden für seine Irrtümer verbrennen. Weil beides immer wieder vergessen wird, finden seine Briefe aus London und seine Schrift über die Toleranz bis heute Leser. Lesen Sie ihn selbst; seine Bücher sind kurz, und manches davon ist sehr komisch.

Zum Weiterlesen

• Voltaire: Briefe aus England (Lettres philosophiques, 1734), besonders der sechste, achte und zehnte Brief
• Voltaire: Über die Toleranz (Traité sur la tolérance, 1763)
• Voltaire: Candide oder der Optimismus (1759)
• Stanford Encyclopedia of Philosophy: Artikel „Voltaire“ (online)

---

Dieser Artikel erscheint im Rahmen unserer Serie über Denker, Macher und historische Figuren der Freiheit.

Quellen

• Voltaire: Lettres philosophiques, 1734, besonders Lettre VI „Sur les presbytériens“, Lettre VIII „Sur le parlement“ und Lettre X „Sur le commerce“; zitiert nach Œuvres complètes, Garnier, Paris 1879, Bd. 22, https://fr.wikisource.org/wiki/Lettres_philosophiques
• Voltaire: Le Mondain, 1736; Œuvres complètes, Garnier, Bd. 10, https://fr.wikisource.org/wiki/Le_Mondain
• Voltaire: Candide ou l’Optimisme, Genf 1759.
• Voltaire: Traité sur la tolérance, 1763, Kap. VI; Ausgabe 1763, https://fr.wikisource.org/wiki/Trait%C3%A9_sur_la_tol%C3%A9rance/%C3%89dition_1763/Texte_entier
• Voltaire: Dictionnaire philosophique, 1764 und erweiterte Auflagen, Artikel „Tolérance“, Abschnitt II; Ausgabe Garnier, Paris 1878, https://fr.wikisource.org/wiki/Dictionnaire_philosophique/Garnier_(1878)/Tol%C3%A9rance
• Tallentyre, S. G. (Evelyn Beatrice Hall): The Friends of Voltaire, Smith, Elder & Co., London 1906 (Kapitel über Helvétius; Herkunft des fälschlich Voltaire zugeschriebenen Satzes).
• Stanford Encyclopedia of Philosophy: Voltaire, https://plato.stanford.edu/entries/voltaire/
• Encyclopedia of European Social History: Voltaire (1694–1778), via Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/international/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/voltaire-1694-1778
• Historisches Lexikon der Schweiz: Voltaire, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/016207/ ; Ferney, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/007363
• Musée protestant: The Calas affair, https://museeprotestant.org/en/notice/the-calas-affair/
• Voltaire Foundation, Oxford: „Attention: livre dangereux“ (zum Fall La Barre), https://voltairefoundation.wordpress.com/2016/09/30/attention-livre-dangereux/
• MacTutor History of Mathematics, University of St Andrews: Charles Marie de La Condamine (Lotterie), https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/La_Condamine/
• Quote Investigator: „I Disapprove of What You Say, But I Will Defend to the Death Your Right to Say It“, https://quoteinvestigator.com/2015/06/01/defend-say/
• Hertzberg, Arthur: The French Enlightenment and the Jews, Columbia University Press, New York 1968; Debatte mit Hugh Trevor-Roper, New York Review of Books 1968, https://www.nybooks.com/articles/1968/10/24/the-chosen-people-1/
• Open Inquiry: The Limits of Toleration (Popper und Voltaires Toleranzbegründung), https://openinquiry.nz/?p=249
• Popper, Karl R.: Conjectures and Refutations, Routledge, London 1963, Einleitung.

Beitragsbild: Voltaire (KI-Illustration)