Eine Zentralbank ist eine staatlich privilegierte Institution, die das Geldangebot einer Währung kontrolliert, Leitzinsen setzt und meist als „lender of last resort“ für Geschäftsbanken fungiert.
Siehe auch:
Fiatgeld , Cantillon-Effekt , Inflation , Bitcoin
Zentralbanken entstanden schrittweise seit dem 17. Jahrhundert, als Staaten zuverlässige Finanzierungsquellen für Kriege und Schulden suchten. Die schwedische Riksbank gilt als älteste noch bestehende Zentralbank. Heute betreibt nahezu jedes Land eine eigene Zentralbank oder ist Mitglied eines Währungsverbunds wie der Eurozone, in der die Europäische Zentralbank (EZB) die Geldpolitik bestimmt. Zu den Kernaufgaben zählen die Ausgabe von Banknoten, die Steuerung der Geldmenge über Leitzinsen und Anleihekäufe sowie die Aufsicht über das Bankensystem.
Befürworter sehen Zentralbanken als notwendiges Instrument zur Dämpfung wirtschaftlicher Schwankungen. Sie verweisen auf die Möglichkeit, in Krisen als Kreditgeber letzter Instanz einzugreifen und Bankenpleiten aufzufangen, die andernfalls die gesamte Wirtschaft erschüttern könnten. Aus keynesianischer und MMT-naher Perspektive ist aktive Geldpolitik ein legitimes Steuerungswerkzeug für Beschäftigung und Preisstabilität.
Aus der Perspektive der Österreichischen Schule und des Libertarismus ist das Zentralbankmonopol dagegen ein tiefer Eingriff in freie Märkte. Künstlich niedrige Zinsen verzerren Investitionsentscheidungen und erzeugen Konjunkturzyklen mit anschließenden Krisen. Der Cantillon-Effekt beschreibt, wie neu geschaffenes Geld zuerst Banken und staatsnahen Akteuren zugute kommt, bevor es die breite Bevölkerung in Form von Preissteigerungen erreicht. Wer zuerst Zugang zu neuem Geld hat, profitiert auf Kosten aller anderen.
Für den Einzelnen bedeutet das Zentralbankmonopol, dass er keine echte Wahl über die Währung hat, in der er spart und rechnet. Alternativen wie Bitcoin oder physisches Gold werden von manchen genau deshalb als Ausweg gesehen, weil sie dem Zugriff zentraler Institutionen entzogen sind.
