Bargeld bezeichnet Münzen und Banknoten, also physisches Geld, das man unmittelbar in der Hand hält. Der Begriff geht auf das mittelhochdeutsche „bar“ zurück, das „bloß“ oder „offenliegend“ bedeutet: „baar Geld“ war das sofort verfügbare Vermögen, im Unterschied zu Forderungen, Wechseln und Buchgeld. Im Euroraum geben die Europäische Zentralbank und die nationalen Notenbanken die Scheine und Münzen aus, und sie sind dort gesetzliches Zahlungsmittel.

Technisch ist Bargeld die einfachste Zahlungstechnik überhaupt. Es funktioniert ohne Strom, ohne Netz, ohne Konto und ohne Zwischeninstanz. Eine Barzahlung ist in dem Moment abgeschlossen, in dem das Geld den Besitzer wechselt; sie lässt sich nicht zurückbuchen und nicht sperren. Der Preis dafür: Verlust und Diebstahl treffen den Halter unmittelbar, Falschgeld ist möglich, und größere Summen lassen sich weder verzinsen noch aus der Ferne überweisen.

Für die Freiheit des Einzelnen ist vor allem eines entscheidend: die Datenspur. Jede Karten- oder App-Zahlung erzeugt bei Banken und Zahlungsdienstleistern Aufzeichnungen über Betrag, Zeit, Ort und Geschäftspartner; Bargeld erzeugt keine. Wer bar zahlt, kann wirtschaftlich handeln, ohne dass Dritte mitlesen, ohne Bonitätsprüfung und auch ohne Konto. Deshalb gilt Bargeld vielen als Rückgrat der Privatsphäre und als Bremse gegen Negativzinsen und gegen den Zugriff auf Guthaben, der bei rein digitalem Geld technisch leichtfällt.

Die Gegenposition ist ernst zu nehmen. Behörden führen Steuerhinterziehung, Geldwäsche und Schwarzarbeit an und verweisen auf Ermittlungen, die an großen Scheinen scheitern. Kritiker dieser Sicht entgegnen, Obergrenzen und Meldepflichten träfen zuerst rechtstreue Bürger, während Kriminelle auf andere Wege auswichen. Wer den Streit verstehen will, sollte beide Argumente an der Frage messen, wie viel Kontrolle über private Zahlungen eine Gesellschaft für nötig hält.

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