Galileo Galilei: Die Freiheit der Forschung gegen das Dogma

Am 22. Juni 1633 kniete im Dominikanerkonvent Santa Maria sopra Minerva in Rom ein Mann von fast siebzig Jahren vor den Kardinälen der Inquisition. Galileo Galilei war wegen „vehementen Verdachts der Häresie“ verurteilt worden, und nun verlas er eine Abschwörung: Er verfluche und verabscheue den Irrtum, die Sonne stehe still und die Erde bewege sich. Sein Dialog über die beiden hauptsächlichen Weltsysteme wurde verboten, er selbst zu Haft nach dem Ermessen der Kirche verurteilt und dazu, drei Jahre lang einmal in der Woche die sieben Bußpsalmen zu beten.

Die meisten kennen die Szene mit einem Nachsatz. Beim Aufstehen soll Galileo „Eppur si muove“ gemurmelt haben, „und sie bewegt sich doch“. Der Satz taucht aber erst 1757 auf, in einem in London gedruckten Buch des italienischen Publizisten Giuseppe Baretti, mehr als ein Jahrhundert nach Galileos Tod. Sein Schüler und erster Biograf Vincenzo Viviani kennt ihn nicht. Ein Gemälde, das den Satz zeigt und angeblich aus den 1640er Jahren stammt, ist nach den Nachforschungen des Astrophysikers Mario Livio wahrscheinlich viel jünger. Galileo braucht diese Legende nicht. Was er tatsächlich geschrieben hat, ist für die Geschichte der Freiheit wichtiger als jeder trotzige Halbsatz.

Ein Mathematiker zwischen Universität und Hof

Galileo schrieb sich 1580 in Pisa für Medizin ein, verließ die Universität aber ohne Abschluss und wandte sich der Mathematik zu. 1589 erhielt er dort eine Stelle als Lektor, 1592 einen Lehrstuhl in Padua, das zur Republik Venedig gehörte. Mit Marina Gamba, die er nie heiratete, hatte er drei Kinder. Die beiden Töchter, die als unehelich Geborene kaum Aussicht auf eine Ehe hatten, gab er schon als junge Mädchen in das Klarissenkloster San Matteo in Arcetri; die ältere legte 1616 als Suor Maria Celeste die Gelübde ab, die jüngere ein Jahr später.

Im Jahr 1609 hörte Galileo von einem niederländischen Fernrohr. Erfunden hatte er das Gerät nicht, doch er verbesserte es so weit, dass er damit den Himmel absuchen konnte. Im März 1610 erschien in Venedig sein Sidereus Nuncius, der „Sternenbote“: Der Mond hatte Berge und Täler, die Milchstraße bestand aus unzähligen Sternen, und um den Jupiter kreisten vier Monde. Diese Monde nannte Galileo die Mediceischen Gestirne und widmete das Buch Cosimo II. de‘ Medici. Die Rechnung ging auf, denn noch im selben Jahr holte ihn der Großherzog als Hofmathematiker und Philosophen nach Florenz, mit einer Professur ohne Lehrpflicht. Wer darin bloße Liebedienerei sieht, verkennt, wie Gelehrte damals ihr Auskommen sicherten. Der Umzug hatte im Rückblick seinen Preis, denn Galileo verließ damit die Republik Venedig, die sich gegenüber Rom vergleichsweise unabhängig gab. In Florenz beobachtete er gegen Ende 1610 auch die Phasen der Venus, die sich mit dem alten Weltbild, in dem alles um die Erde kreist, nicht vereinbaren ließen.

Wie man in den Himmel kommt

Sein wichtigster Beitrag zur Freiheitsidee steht in keinem astronomischen Werk, sondern in einem Brief. Als Gegner ihm vorhielten, die Bewegung der Erde widerspreche der Bibel, schrieb er 1613 an seinen Schüler Benedetto Castelli und arbeitete den Gedanken 1615 zu einem langen Brief an die Großherzogin Christina von Lothringen aus, die Mutter seines Dienstherrn. Darin unterscheidet er zwei Wege zur Wahrheit. Die Schrift und die Natur stammen beide von Gott und können einander deshalb nicht widersprechen. Wo es um die Natur geht, solle man aber mit der sinnlichen Erfahrung und mit zwingenden Beweisen beginnen, denn die Bibel rede über Naturdinge in der Sprache des einfachen Volkes.

Den bekanntesten Satz des Briefes borgte er sich von einem „hochgestellten Geistlichen“, nach einer Randnotiz war es Kardinal Cesare Baronio: Der Heilige Geist wolle uns lehren, „come si vadia al cielo, e non come vadia il cielo“, wie man in den Himmel kommt, und nicht, wie der Himmel geht. An anderer Stelle schreibt Galileo sinngemäß, er fühle sich nicht verpflichtet zu glauben, derselbe Gott, der uns Sinne, Verstand und Urteilskraft gegeben habe, wolle, dass wir auf deren Gebrauch verzichten.

Galileo forderte damit keine Religionsfreiheit im späteren Sinn, und er griff die Kirche auch nicht an. Er schrieb als gläubiger Katholik, der seine Kirche vor einem Fehler bewahren wollte. Gerade darin liegt aber die Sprengkraft. Wer anerkennt, dass es Fragen gibt, über die nur Beobachtung und Beweis entscheiden, zieht eine Grenze, an der jede Autorität haltmachen muss, ob sie sich auf die Schrift, auf Aristoteles oder auf ein Amt beruft. Was über die Welt wahr ist, wird dann gefunden und kann von jedem nachgeprüft werden, statt von oben festgelegt zu werden. Das ist eine Vorstufe dessen, was Liberale später Freiheit der Wissenschaft nennen sollten.

Die Kirche folgte ihm darin nicht. Im März 1616 wurde das Buch des Kopernikus „bis zur Korrektur“ ausgesetzt, und Kardinal Robert Bellarmin ermahnte Galileo, die Lehre von der Erdbewegung nicht zu verteidigen. Ein angebliches schärferes Verbot, das ihm 1633 vorgehalten wurde, ist nur in einem Protokoll ohne Siegel und Unterschrift überliefert.

Ein Buch, in Mathematik geschrieben

Im Saggiatore, dem „Prüfer“ von 1623, findet sich die Stelle, die bis heute als Programm der neuzeitlichen Naturwissenschaft gilt. Die Philosophie, schreibt Galileo sinngemäß, steht in dem großen Buch, das uns ständig offen vor Augen liegt, dem Universum, und dieses Buch ist in der Sprache der Mathematik geschrieben, seine Buchstaben sind Dreiecke, Kreise und andere geometrische Figuren. Wer diese Sprache nicht lernt, irrt wie in einem dunklen Labyrinth umher.

Die Schrift war eine Streitschrift gegen den Jesuiten Orazio Grassi, und ausgerechnet in der Sache lag Galileo falsch: Er hielt die Kometen für Erscheinungen unterhalb des Mondes. Sein Spott über Gegner, der hier besonders scharf ausfiel, verschaffte ihm bei den Jesuiten wenig Freunde. Eine Anzeige bei der Inquisition gegen das Buch blieb damals folgenlos.

Ein Dialog für alle, die lesen können

Mit dem Dialogo, dessen Druck im Februar 1632 in Florenz abgeschlossen war, wandte sich Galileo an ein breites Publikum. Er schrieb auf Italienisch statt auf Latein und ließ drei Männer an vier Tagen streiten: den Kopernikaner Salviati, den aufgeschlossenen Laien Sagredo und den Aristoteliker Simplicio. Formal wägte das Buch beide Weltsysteme ab, in Wahrheit warb es für Kopernikus. Damit holte Galileo eine Frage, über die bisher Gelehrte und Theologen unter sich entschieden hatten, vor eine lesende Öffentlichkeit, und darin lag bereits ein freiheitlicher Zug.

Zwei Dinge wurden ihm zum Verhängnis. Sein Hauptbeweis für die Erdbewegung, die Erklärung der Gezeiten, war falsch und überzeugte schon damals nicht. Und das Lieblingsargument des Papstes, Gott hätte die Welt auf jede beliebige Weise so einrichten können, dass sie uns so erscheint, wie wir sie sehen, legte Galileo am Ende ausgerechnet Simplicio in den Mund, der Figur, die zuvor vier Tage lang den Kürzeren gezogen hatte. Papst Urban VIII. fühlte sich bloßgestellt. Im Sommer 1632 wurde der Verkauf gestoppt, und Galileo musste sich in Rom vor der Inquisition verantworten.

Kein Kerker, keine Folter, trotzdem ein Unrecht

Um den Prozess ranken sich Bilder, die sich nicht halten lassen. Galileo saß in keinem Verlies. In Rom wohnte er zunächst beim toskanischen Gesandten in der Villa Medici, während der Verhöre in Räumen des Heiligen Offiziums. Am 21. Juni 1633 drohte man ihm beim „strengen Verhör“ mit der Folter, doch nach dem Urteil der meisten Historiker war das eine Formalität, die das Verfahren vorschrieb, und angewendet wurde sie nicht. Die Haft wurde am Tag nach dem Urteil in Hausarrest umgewandelt. Zunächst lebte er beim Erzbischof von Siena, Ascanio Piccolomini, und ab Dezember 1633 in seinem Landhaus in Arcetri, nahe beim Kloster seiner Töchter, wo er Besuche nur eingeschränkt empfangen durfte.

Auch der berühmte Fallversuch vom Schiefen Turm in Pisa gehört eher zur Legende. Er ist allein durch Viviani überliefert, der Galileo erst in dessen letzten Jahren kannte, während Galileo selbst ihn nirgends erwähnt.

Dass die Wirklichkeit milder war als der Mythos, ändert am Kern nichts. Ein alter Mann wurde gezwungen, öffentlich für falsch zu erklären, was er nach bestem Wissen für wahr hielt, und sein Buch durfte nicht mehr gelesen werden. Darin liegt das Unrecht, und es bleibt eines, auch wenn Galileo nicht wie Giordano Bruno auf dem Scheiterhaufen endete. Dass er widerrief, statt zu sterben, wird ihm gelegentlich vorgehalten, doch eine Pflicht zum Martyrium lässt sich schwerlich begründen.

Ein Manuskript reist nach Leiden

In Arcetri schrieb Galileo sein physikalisches Hauptwerk, die Discorsi über zwei neue Wissenschaften, die Festigkeit der Werkstoffe und die Lehre von der Bewegung, mit dem Fallgesetz und der Wurfparabel. In Italien konnte das Buch nicht erscheinen. Über den französischen Gesandten François de Noailles gelangte das Manuskript außer Landes, und 1638 druckte es das Haus Elzevier im niederländischen Leiden, wo die Verbote der Inquisition nicht galten. Galileo war zu dieser Zeit erblindet.

Im Sommer 1638 besuchte ihn, nach eigener Darstellung, ein junger Engländer auf Italienreise: John Milton. Sechs Jahre später, als er in der Areopagitica das englische Parlament um die Abschaffung der Vorzensur bat, erinnerte Milton an den berühmten Galileo, alt geworden und ein Gefangener der Inquisition, weil er in der Astronomie anders gedacht hatte als die Zensoren der Franziskaner und Dominikaner. Damit wurde der Fall schon zu Galileos Lebzeiten zum Argument für die Freiheit des Wortes.

Was von dem Prozess geblieben ist

Galileo starb am 8. Januar 1642 in Arcetri. Mehr als drei Jahrhunderte später ließ Papst Johannes Paul II. den Fall neu untersuchen; eine Kommission arbeitete von 1981 an, und am 31. Oktober 1992 sprach der Papst vor der Päpstlichen Akademie der Wissenschaften vom Irrtum der damaligen Theologen und von einer „tragica reciproca incomprensione“, einem tragischen gegenseitigen Missverständnis. Formell aufgehoben hat er das Urteil damit nicht, er hielt aber fest, dass es nicht unumstößlich gewesen sei.

Ein politischer Denker der Freiheit war Galileo nicht. Er schrieb keine Zeile über Eigentum, Handel oder die Grenzen der Staatsgewalt, er diente einem Fürstenhof und suchte die Gunst von Kardinälen. Sein Beitrag liegt auf einem anderen Feld, das für die Freiheit nicht weniger wichtig ist. Er hat gezeigt, dass Erkenntnis aus Prüfung entsteht, die jeder wiederholen kann, und dass eine Instanz, die Ergebnisse vorschreibt, die Welt dadurch nicht ändert. Wer heute erlebt, wie Behörden, Gremien oder auch eine erregte Öffentlichkeit festlegen wollen, welche Forschungsergebnisse sagbar sind, kann bei Galileo nachlesen, warum das auf Dauer nicht gelingt, und bei Milton, warum man es gar nicht erst versuchen sollte.

Zum Weiterlesen

• Galileo Galilei: Dialog über die beiden hauptsächlichen Weltsysteme, das ptolemäische und das kopernikanische, hrsg. von Roman Sexl und Karl von Meyenn, Teubner, Stuttgart 1982
• Galileo Galilei: Sidereus Nuncius. Nachricht von neuen Sternen, hrsg. von Hans Blumenberg, Suhrkamp, Frankfurt am Main 2002
• Albrecht Fölsing: Galileo Galilei. Prozess ohne Ende, Piper, München 1983
• John L. Heilbron: Galileo, Oxford University Press, Oxford 2010

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Dieser Artikel erscheint im Rahmen unserer Serie über Denker, Macher und historische Figuren der Freiheit.

Quellen

• Galilei, Galileo: Sidereus Nuncius, Venedig 1610; deutsch: Sidereus Nuncius. Nachricht von neuen Sternen, hrsg. von Hans Blumenberg, Suhrkamp, Frankfurt am Main 2002; englisch: The Sidereal Messenger, übers. von Edward Stafford Carlos, London 1880, https://gutenberg.org/files/46036/46036-h/46036-h.htm
• Galilei, Galileo: Brief an die Großherzogin Christina von Lothringen (1615); englisch in: Stillman Drake (Hg., Übers.): Discoveries and Opinions of Galileo, Doubleday, New York 1957, S. 175–216
• Galilei, Galileo: Il Saggiatore, Rom 1623
• Galilei, Galileo: Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, Florenz 1632; deutsch: Dialog über die beiden hauptsächlichen Weltsysteme, hrsg. von Roman Sexl und Karl von Meyenn, Teubner, Stuttgart 1982
• Galilei, Galileo: Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze, Elzevier, Leiden 1638
• Urteil und Abschwörung vom 22. Juni 1633, englische Übersetzung: Documents in the Case of Galileo, https://hti.osu.edu/sites/hti.osu.edu/files/documents_in_the_case_of_galileo_0.pdf
• Milton, John: Areopagitica, London 1644
• Johannes Paul II.: Ansprache an die Päpstliche Akademie der Wissenschaften, 31. Oktober 1992, https://www.vatican.va/content/john-paul-ii/it/speeches/1992/october/documents/hf_jp-ii_spe_19921031_accademia-scienze.html
• Machamer, Peter; Miller, David Marshall: „Galileo Galilei“, Stanford Encyclopedia of Philosophy, https://plato.stanford.edu/entries/galileo/
• Fölsing, Albrecht: Galileo Galilei. Prozess ohne Ende, Piper, München 1983
• Heilbron, John L.: Galileo, Oxford University Press, Oxford 2010
• Encyclopaedia Britannica: „Galileo’s Copernicanism“, https://www.britannica.com/biography/Galileo-Galilei/Galileos-Copernicanism
• Museo Galileo: Itinerar „The Trial“, https://brunelleschi.imss.fi.it/itineraries/itinerary/TheTrial.html
• Museo Galileo: Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze (1638), https://www2.museogalileo.it/en/library-and-research-institute/projects/meet-galileo/38-works/470-discorsi-e-dimostrazioni-matematiche-intorno-a-due-nuove-scienze-1638.html
• Livio, Mario: „Did Galileo Truly Say, ‚And Yet It Moves‘? A Modern Detective Story“, Scientific American, 2020, https://www.scientificamerican.com/blog/observations/did-galileo-truly-say-and-yet-it-moves-a-modern-detective-story/
• Physics World: „The legend of the leaning tower“, https://physicsworld.com/a/the-legend-of-the-leaning-tower/
• Universidad de Navarra, Ciencia, Razón y Fe: Galileo-Fall, https://en.unav.edu/web/ciencia-razon-y-fe/lo-que-deberiamos-saber-sobre-galileo
• Arcangeli: Referat zur Lettera a Cristina di Lorena, SISRI, https://sisri.pusc.it/doc/arcangeli.pdf
• Linda Hall Library: Suor Maria Celeste, https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/suor-maria-celeste/
• Italian Art Society: 22. Juni 1633, https://www.italianartsociety.org/2020/06/on-this-day-22-june-in-1633-galileo-galilei-was-forced-to-recant-his-theory-that-the-earth-orbited-the-sun/

Beitragsbild: Galileo Galilei (KI-Illustration)