John Milton: Die Freiheit des ungenehmigten Drucks

Am 23. November 1644 erschien in London eine Schrift, deren Impressum ungewöhnlich knapp ausfiel. Es nannte weder Drucker noch Verleger, nur Ort und Jahr. Dafür stand der Name des Verfassers auf dem Titelblatt: Areopagitica. A Speech of Mr. John Milton for the Liberty of Unlicenc’d Printing, to the Parlament of England. Seit dem Sommer 1643 durfte in England nichts mehr gedruckt werden, was nicht zuvor ein amtlicher Zensor genehmigt hatte. Milton bat das Parlament, dieses Gesetz wieder aufzuheben, und er tat es mit einem Buch, das selbst ohne Genehmigung erschienen war.

Wer die Schrift druckte, blieb fast vier Jahrhunderte lang unbekannt. Erst 2019 ordneten Forscher der Carnegie Mellon University den Druck anhand beschädigter Lettern, die wie Fingerabdrücke wirken, den Londoner Druckern Matthew Simmons und Thomas Paine zu. Milton aber setzte seinen Namen darunter, und damit beginnt eine Geschichte, in der ein Dichter der Freiheit des Wortes Gründe gab, auf die sich bis heute sogar Gerichte berufen.

Ein Gelehrter zwischen König und Parlament

Milton wuchs in der Bread Street in London auf, als Sohn eines Schreibers und Geldvermittlers, der auch komponierte. Er studierte von 1625 an am Christ’s College in Cambridge, erwarb 1629 und 1632 seine Grade und verbrachte danach Jahre mit eigenen Studien, zuletzt auf dem Land in Horton. 1638 brach er zu einer Reise durch Frankreich und Italien auf. In Florenz besuchte er nach eigener Darstellung den greisen Galileo Galilei, der unter Hausarrest stand, und in der Areopagitica erinnerte er an ihn als einen Mann, der ein Gefangener der Inquisition geworden war, weil er in der Astronomie anders dachte als die Zensoren der Franziskaner und Dominikaner.

Im Sommer 1639 kehrte Milton zurück, und während sich der Konflikt zwischen König Karl I. und dem Parlament zuspitzte, schrieb er ab 1641 gegen die Bischöfe der Staatskirche. Bald darauf fand er sein eigenes Thema. Kurz nach seiner Heirat mit Mary Powell veröffentlichte er 1643 The Doctrine and Discipline of Divorce, eine Verteidigung der Scheidung bei Zerrüttung. Er beschrieb die Ehe als Bund der Zuneigung und der geistigen Gemeinschaft, den man nicht durch Kirchenrecht erzwingen könne, wenn er innerlich zerbrochen sei. Die Schrift erschien zunächst ohne Namen und ohne Genehmigung. Puritanische Geistliche verurteilten sie, und in Eingaben für eine strengere Vorzensur diente sie als abschreckendes Beispiel. Milton hatte also erfahren, wie es ist, wenn andere darüber urteilen, ob ein Gedanke gedruckt werden darf.

Ein Buch als aufbewahrter Lebensgeist

Die Areopagitica ist als Rede an das Parlament angelegt, benannt nach dem Areopag, dem alten Ratshügel Athens. Milton beginnt mit der Geschichte. In Athen und Rom, so zeigt er, wurden Bücher erst nach ihrem Erscheinen geprüft und, wenn nötig, verurteilt. Die systematische Vorab-Kontrolle mit Katalogen und Verbotslisten sei erst durch das Konzil von Trient und die spanische Inquisition vollendet worden. Ein protestantisches Parlament, das sich als Verteidiger der Freiheit verstand, übernahm demnach ein Werkzeug seiner Gegner.

Dann kommt der Satz, für den die Schrift am bekanntesten ist: „Wer einen Menschen tötet, tötet ein vernünftiges Geschöpf, Gottes Ebenbild; wer aber ein gutes Buch vernichtet, tötet die Vernunft selbst“ (eigene Übersetzung). Bücher, schreibt Milton, seien keine toten Dinge, sie enthielten eine Lebenskraft, die so wirksam sei wie die Seele, aus der sie hervorgegangen sind. Wer ein Buch vor seinem Erscheinen unterdrückt, verhindert also, dass ein Gedanke überhaupt in die Welt tritt, und niemand kann wissen, was dabei verloren geht.

Hinzu kommen praktische Einwände. Die Vorzensur verfehle ihr Ziel, weil schlechte Gedanken sich auch mündlich verbreiten, und wer es mit dem Schutz der Sitten ernst meine, müsse folgerichtig auch Musik, Theater und Tanz überwachen. Für Autoren, Leser und die Gelehrsamkeit insgesamt sei es eine Herabsetzung, wenn ein Beamter vorab entscheide, was des Druckes würdig ist.

Tugend braucht einen Gegner

Am tiefsten reicht Miltons Argument dort, wo es um den Menschen selbst geht. Gut handeln kann nur, wer auch anders könnte. „Ich kann keine flüchtige und eingeklosterte Tugend loben, ungeübt und ohne Atem, die nie hinauszieht und ihren Gegner sieht“, heißt es in der Areopagitica (eigene Übersetzung). Eine Tugend, die sich nie am Bösen bewähren musste, verdient für ihn kein Lob. Erst wer Versuchung und Irrtum begegnet und sich dennoch für das Gute entscheidet, ist im vollen Sinn gut. Daraus folgt, dass ein Staat, der seine Bürger vor jedem gefährlichen Buch bewahrt, ihnen die Möglichkeit nimmt, an der Prüfung zu wachsen.

Ebenso stark ist sein Vertrauen in den offenen Streit. „Lasst sie mit der Falschheit ringen; wer hat je erlebt, dass die Wahrheit in einer freien und offenen Begegnung unterlag?“ (eigene Übersetzung). Milton war dabei kein Relativist. Er glaubte an eine Wahrheit, die es zu finden gilt, und gerade deshalb wollte er ihr den Weg nicht versperren.

Den Schluss bildet eine Bitte, die er persönlich formuliert: „Gebt mir die Freiheit, zu wissen, zu sprechen und frei nach meinem Gewissen zu streiten, über allen anderen Freiheiten“ (eigene Übersetzung). Als Ersatz für die Vorzensur schlug Milton vor, dass Drucker und Verfasser auf jedem Buch genannt werden sollten. Wer etwas veröffentlicht, soll dafür einstehen, und ein schädliches Buch mag man verurteilen, doch erst nach dem Erscheinen und vor aller Augen.

Macht als anvertrautes Gut

Das Parlament ließ sich nicht überzeugen, die Vorzensur blieb, und in England endete sie erst 1695. Milton aber wurde zu einem der wichtigsten Publizisten der Revolution. Im Februar 1649, weniger als zwei Wochen nach der Hinrichtung Karls I., erschien The Tenure of Kings and Magistrates. Darin heißt es, niemand, der etwas wisse, könne so töricht sein zu bestreiten, dass alle Menschen von Natur frei geboren seien, als Ebenbild Gottes. Könige und Obrigkeiten hätten ihre Gewalt nur treuhänderisch vom Volk empfangen, und wer sie zum Schaden der Regierten missbrauche, könne zur Rechenschaft gezogen und abgesetzt werden.

Damit vertrat Milton vier Jahrzehnte vor John Lockes Zwei Abhandlungen über die Regierung den Gedanken, dass Herrschaft eine Leihgabe des Volkes ist. Im März 1649 trat er als Sekretär für fremdsprachige Korrespondenz in den Dienst des Staatsrats und verteidigte die Republik in lateinischen Schriften vor dem gelehrten Europa. In diesen Jahren verlor er sein Augenlicht; spätestens 1652 war er vollständig blind.

Kein Zwang in Glaubenssachen

Seine konsequenteste Schrift zur Gewissensfreiheit legte Milton 1659 vor. Schon der Titel von A Treatise of Civil Power in Ecclesiastical Causes nennt die These: Keine Macht auf Erden dürfe in Fragen der Religion Zwang ausüben. Niemand solle wegen seines Glaubens durch äußere Gewalt bestraft oder belästigt werden, die Obrigkeit habe über das Gewissen nicht zu richten. In einer Begleitschrift desselben Jahres, Considerations Touching the Likeliest Means to Remove Hirelings out of the Church, griff er den staatlich eingetriebenen Zehnten an. Erst die erzwungene Abgabe mache Prediger zu Mietlingen, meinte er, und ohne den Zwang würde das Verhältnis zwischen Gemeinde und Geistlichem wieder auf freiwilliger Gegenseitigkeit beruhen.

Es gehört zur Ehrlichkeit, die Grenzen dieser Freiheit zu nennen, die Milton selbst offen aussprach. Den Katholizismus nahm er in der Areopagitica ausdrücklich von der Duldung aus, ebenso im Treatise, weil er in ihm vor allem eine politische Bindung an eine fremde Macht sah. Zu Beginn der 1650er Jahre prüfte er als Beamter das amtliche Nachrichtenblatt Mercurius Politicus vor dem Druck und war damit selbst ein Zensor. Aufschlussreich ist ein Vorgang aus dieser Zeit: 1650 genehmigte er den Druck des Rakauer Katechismus, einer Bekenntnisschrift der antitrinitarischen Sozinianer, die in England als Ketzerei galt. Das Parlament ließ den Vorgang untersuchen und 1652 alle Exemplare verbrennen.

Blind und doch nicht stumm

Mit der Rückkehr der Monarchie im Mai 1660 wurde Milton zum Gejagten. Er tauchte unter, das Unterhaus ordnete an, seine Verteidigung des englischen Volkes vom Henker verbrennen zu lassen, und im August folgte eine königliche Proklamation gegen das Buch. Unter die Ausnahmen des Amnestiegesetzes fiel er nicht, wurde aber dennoch verhaftet und kurz festgehalten. Sein Freund, der Dichter und Abgeordnete Andrew Marvell, setzte sich für ihn ein, als man ihm überhöhte Haftgebühren abverlangte.

Blind und nun politisch geächtet, vollendete Milton das Epos Paradise Lost, das er Schreibern diktierte und das 1667 in zehn Büchern erschien und 1674, im Jahr seines Todes, in zwölf. Das Gedicht vom Sündenfall kreist um dieselbe Frage wie die Areopagitica: Wie kann ein Geschöpf gut sein, wenn es nicht frei ist, auch zu fallen?

Was Freiheitsfreunde von Milton lernen können

Die erste Lehre ist die Absage an die Vorab-Genehmigung. Wer verlangt, dass ein Gedanke erst nach behördlicher Prüfung in die Welt darf, beansprucht ein Wissen über richtig und falsch, das kein Amt besitzt. Das gilt für die Druckerpressen des 17. Jahrhunderts ebenso wie für jede heutige Stelle, die vorab festlegen möchte, was sichtbar sein darf. Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hat die Areopagitica deshalb mehrfach angeführt, etwa 1964 im Verfahren New York Times Co. v. Sullivan, als es um den Wert auch irrtümlicher Aussagen für die öffentliche Debatte ging.

Die zweite Lehre betrifft das Menschenbild. Milton verteidigte die Freiheit des Lesens, weil er Menschen für fähig hielt, zu prüfen, zu wählen und aus Irrtümern zu lernen. Verwandte Gründe finden sich zwei Jahrhunderte später bei John Stuart Mill, der in Über die Freiheit ebenfalls darauf setzte, dass die Wahrheit im Widerspruch lebendig bleibt.

Drittens zeigt Milton, wie eng die Freiheiten zusammenhängen. Rede, Gewissen, Ehe und Herrschaft behandelte er nach demselben Grundsatz: Was auf Überzeugung und freier Zustimmung beruhen soll, lässt sich nicht erzwingen. Dass er diesen Grundsatz nicht auf alle anwandte, mindert seine Kraft nicht, denn spätere Generationen konnten ihn gerade deshalb weiterführen, weil er so klar formuliert war.

Die Frage an jeden Prüfer

John Milton schrieb seine Verteidigung des freien Drucks als Bürger einer Revolution, die selbst nicht frei von Zwang war, und er fand Worte, die weiter reichten als die Politik seiner Freunde. Die Areopagitica hat ihren unmittelbaren Zweck verfehlt und doch gewonnen, denn die Vorzensur, gegen die sie sich richtete, gilt heute in freien Ländern als Zeichen der Unfreiheit. Wer erwägt, Gedanken zu prüfen, bevor andere sie lesen dürfen, findet bei Milton eine Frage, die er sich ehrlich beantworten sollte: Woher nimmt der Prüfer das Wissen, das er den Lesern abspricht?

Zum Weiterlesen

• John Milton: Areopagitica. A Speech for the Liberty of Unlicensed Printing, London 1644 (frei zugänglich bei Project Gutenberg)
• John Milton: A Treatise of Civil Power in Ecclesiastical Causes, London 1659
• Barbara K. Lewalski: The Life of John Milton. A Critical Biography, Blackwell, Oxford 2000
• John Stuart Mill: Über die Freiheit, 1859

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Dieser Artikel erscheint im Rahmen unserer Serie über Denker, Macher und historische Figuren der Freiheit.

Quellen

• Milton, John: The Doctrine and Discipline of Divorce, London 1643.
• Milton, John: Areopagitica. A Speech of Mr. John Milton for the Liberty of Unlicenc’d Printing, to the Parlament of England, London 1644; Ausgabe: Project Gutenberg #608, https://www.gutenberg.org/files/608/608-h/608-h.htm
• Milton, John: The Tenure of Kings and Magistrates, London 1649; Auszug: Columbia University, https://columbia.edu/itc/composition/blurton/milton2.html
• Milton, John: A Treatise of Civil Power in Ecclesiastical Causes, London 1659; Ausgabe: Project Gutenberg #79107, https://gutenberg.org/files/79107/79107-h/79107-h.htm
• Milton, John: Considerations Touching the Likeliest Means to Remove Hirelings out of the Church, London 1659.
• Milton, John: Paradise Lost, London 1667 (zehn Bücher), 2. Auflage 1674 (zwölf Bücher).
• House of Commons Journal, Bd. 7, 2. April 1652 (Rakauer Katechismus), British History Online, https://prod.british-history.ac.uk/node/17122
• Mill, John Stuart: On Liberty, London 1859.
• Lewalski, Barbara K.: The Life of John Milton. A Critical Biography, Blackwell, Oxford 2000 (Leseempfehlung, nicht eingesehen).
• Warren, Christopher N. u. a.: „Damaged Type and Areopagitica’s Clandestine Printers“, Milton Studies 62.1 (2020), https://muse.jhu.edu/article/748968
• Carnegie Mellon University: Meldung zur Identifizierung der Drucker der Areopagitica (November 2019), https://www.cmu.edu/news/stories/archives/2019/november/john-milton-mystery.html
• Free Speech Center, Middle Tennessee State University: John Milton, https://firstamendment.mtsu.edu/article/john-milton/
• Dictionary of National Biography, Bd. 38, Artikel John Milton (über Wikisource)
• Goldman, Peter: Aufsatz zu Miltons Hirelings, Anthropoetics 22.2, https://anthropoetics.ucla.edu/ap2202/2202goldman
• Rutgers University Libraries: Ausstellung „Milton“, Execution of Charles I, https://exhibits.libraries.rutgers.edu/milton/execution-charles-i
• UWM Libraries Special Collections: Milton, Paradise Lost, https://web.uwm.edu/lib-omeka-spc2/exhibits/show/classictext/milton
• Museo Galileo, Katalogeintrag Areopagitica 1644, https://opac.museogalileo.it/imss/resourceXsl?uri=397937
• Wikipedia (en): John Milton; Areopagitica; Licensing Order of 1643; The Tenure of Kings and Magistrates; A Treatise of Civil Power; Racovian Catechism (Einstieg und Gegenprobe), https://en.wikipedia.org/wiki/John_Milton

Beitragsbild: John Milton (KI-Illustration)